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Résumé
L'intrigue se déroule à
Paris durant la
crue de la Seine de 1910. Émile, un timide
projectionniste
de cinéma, se passionne pour le tournage de films, et est amoureux de
sa collaboratrice, Maud, à qui il n'ose cependant avouer ses sentiments.
Émile a pour ami Raoul, un livreur et
inventeur
exubérant, qui se déplace dans un tacot bardé de bricolages improbables
et surnommé Catherine. Raoul a pour amie d'enfance Lucille, une
chanteuse de
cabaret
qui se produit à « L'Oiseau rare ». Lucille a du succès et sa tante
fait tout pour la pousser dans les bras du préfet de police Maynott,
homme riche et puissant, mais dévoré par l'orgueil et l'ambition.
Un soir, Raoul, accompagné par Émile, va faire une livraison dans la serre du
Jardin des Plantes.
En l'absence du professeur qui y travaille, l'endroit est gardé par son
adjoint, un singe savant nommé Charles. Ravi de cette occasion de
fouiner dans le laboratoire du professeur, Raoul déclenche des incidents
étranges : une mixture donne à Charles une voix de chanteur d'opéra, un
engrais instable fait pousser en un clin d'œil un tournesol géant sous
la caméra d'Émile. Mais une explosion se produit soudain. Tout le monde
en sort indemne, mais Émile est persuadé d'avoir entrevu une créature
monstrueuse. Quelques jours après, en lisant les témoignages terrifiés
rapportés par les journaux, les deux amis comprennent avec effroi que la
créature existe bien, et qu'ils sont responsables de son apparition.
Le préfet Maynott confie l'enquête au policier Pâté, mais entretient à
dessein la peur au sein de la population afin de se mettre en avant
comme un homme providentiel et de remporter les prochaines élections
municipales. Dans le même temps, il tente vainement de séduire Lucille.
Lucille, de son côté, cherche sans succès un nouveau musicien pour
l'assister. Un soir, elle refuse la candidature d'Albert, qui est
serveur à « L'Oiseau rare ». Albert, sortant par la porte de derrière,
entrevoit le monstre et tente de se réfugier de nouveau à l'intérieur du
cabaret, puis s'enfuit terrifié. Lucille, en lui ouvrant la porte, voit
le monstre dissimulé par un manteau et un chapeau abandonnés par un
passant horrifié. En apercevant sa véritable apparence, Lucille a
d'abord une réaction d'horreur ; puis elle entend le monstre chanter et
se rend compte non seulement qu'il n'est pas dangereux mais aussi qu'il
possède une voix extraordinaire. Elle accueille alors dans sa loge le
monstre, et le baptise Francœur,
du nom de la rue où elle l'a trouvé. Francœur n'est autre qu'une
puce
que l'engrais instable du laboratoire a fait grandir jusqu'à une taille
humaine. Le « monstre » se retrouve par hasard sur scène au moment du
numéro de Lucille, mais il se révèle être un chanteur et un musicien
extraordinaire et le duo remporte un succès éclatant.
Malheureusement, quelques jours après, le policier Pâté lève la
lumière sur les origines du monstre. Émile et Raoul sont arrêtés et
conduits devant le préfet, mais celui-ci, dont leur création monstrueuse
a servi les intérêts, décide de les récompenser et leur décerne la
légion d'honneur.
Raoul peut alors s'inviter à « L'Oiseau rare », Lucille lui ayant
promis par défi de lui réserver la meilleure table le jour où il
recevrait la légion d'honneur. Lucille met Émile et Raoul dans le secret
de la véritable identité de Francœur. Mais le préfet, averti par
Albert, vient fouiller le cabaret à la recherche du monstre. Francœur,
Émile et Raoul s'échappent de justesse. Quelques jours après, le préfet
Maynott inaugure le
funiculaire de Montmartre, qui doit desservir la
butte Montmartre et la
basilique du Sacré-Cœur.
Les trois amis, accompagnés du singe Charles, décident de profiter de
l'occasion pour mettre en scène la mort du monstre en l'escamotant par
une trappe. Mais le préfet Maynott découvre la supercherie et se met en
tête d'abattre lui-même le monstre. Une course-poursuite effrénée
s'engage à Montmartre, puis dans les rues de Paris et sur la Seine en
crue. Elle mène les adversaires, à pied, en funiculaire, puis en voiture
et en dirigeable, jusqu'au sommet de la
tour Eiffel.
Pendant ce temps, Maud, à qui Émile avait enfin eu le courage de donner
un rendez-vous, s'est rendue elle aussi à cet endroit. Après de
nombreux rebondissements, le préfet, devenu fou de mégalomanie et de
colère, est arrêté par le policier Pâté, plus intègre que lui. Émile et
Maud tombent dans les bras l'un de l'autre. Mais pendant l'affrontement,
les effets de la mixture du professeur se sont dissipés peu à peu, et
Francœur, reprenant sa taille d'origine, disparaît.
Le soir à « L'Oiseau rare », Lucille est inconsolable après la
disparition de Francœur. Raoul la convainc de chanter tout de même ;
alors qu'elle peine à entonner sa chanson, elle entend une voix
fredonner à son oreille : c'est Francœur, caché dans ses cheveux, qui
chante toujours. Quelque temps après, le professeur du Jardin des
Plantes rentre de voyage, et, lorsque les trois amis lui expliquent la
situation, il recompose la mixture capable de redonner à Francœur une
taille humaine : Francœur peut continuer à chanter avec Lucille. Peu
après, Raoul et Lucille s'avouent leurs sentiments mutuels. Pâté, quant à
lui, devient le nouveau préfet de Paris.
